Maryland Underground – In den USA ist Harriet Tubman eine Legende

Annapolis, Maryland, USA (Weltexpress). In Europa kennen die 1822 geborene Sklavin und Freiheitskämpferin nur wenige. Die „Underground Railroad“-Tour führt im Austernstaat Maryland zu den Schauplätzen ihres Lebens – und der Sklaverei.

Maryland, September 1849: Eine junge Frau liegt im Gras und träumt sich in die Freiheit. Araminta Ross ist 27, schwarz und Sklavin seit sie auf der Brodess Farm geboren wurde. Wie ihre Mutter arbeitet sie als Pflügerin auf einer Plantage. So beginnt „Harriet“: kein Action- oder Abenteuerfilm, kein Rache-Italo-Western wie „Django Unchained“, kein Blockbuster mit den üblichen Verdächtigen wie Halle Berry, Morgan Freeman, Chiwetel Ejiofor oder Christoph Waltz. Cynthia Erivo wurde für ihre „Harriet“-Darstellung bei den Oscars 2020 nominiert (“ Beste Hauptdarstellerin“). Im Verlauf des Films wird Araminta Ross von der Farm fliehen. Sie wird sich fortan Harriet Tubman nennen, zur bekanntesten Fluchhelferin für Sklaven werden, sich für Frauenrechte und die Rechte der Schwarzen einsetzen. Harriet Tubman ist mehr als nur eine historische Figur, sie ist zu einer schwarzen Jeanne d’Arc geworden.

Die Brodess Farm gab es wirklich, genauso wie den General Store in Bucktown, das Courthouse und den Schiffsanleger für afrikanische Sklaven in Cambridge – Orte, die nicht nur Teil des Filmhandlung sind. Sie sind Teil einer einzigartigen 230 Kilometer langen Rundfahrt („Harriet Tubman Byway“), die Historiker zusammengestellt haben.

„Tubman Country“ – so nennen die Bewohner stolz diesen Landstrich an der Ostküste der USA. Hier, auf einer Landzunge zwischen Chesapeake Bay und Atlantik, wurde Tubman 1822 geboren, misshandelt und zur Knochenarbeit auf den Feldern gezwungen. Erste Station und Herzstück der „Harriet Tubman Byway“-Tour, die 36 historische Schauplätze der Sklaverei ausweist und die auch als App aufs Handy geladen werden kann, ist das „Harriet Tubman Underground Railroad Visitor Center“. Das Museum liegt südlich von Church Creek auf einer Waldlichtung. Vor der Einfahrt zum 2017 eröffneten Gebäudekomplex mit Holzfassaden, Glasfronten und zinkverkleideten Dächern ist der Rasen frisch angelegt. Heute pilgern täglich Menschen aus der ganzen Welt hierher. Als Barack Obama vor fünf Jahren persönlich den Startschuss gegeben hatte, war die Euphorie groß: Der damalige Präsident erklärte den gesamten, 190 Hektar umfassenden Landstrich östlich der Chesapeake Bay zum Nationalpark. Die Obama-Administration wollte auch das Konterfei von Harriet Tubman auf den neuen 20-Dollar Greenback bringen – anstelle des umstrittenen einstigen Präsidenten und Sklaverei-Befürworters Andrew Jackson. Doch die Trump-Regierung machte die Pläne rückgängig und verschob die Entscheidung auf 2028. Ein Beispiel mehr, dass DonaldTrump vieles tilgen und vergessen machen will, was die Ära Obama hinterließ.

Rangerin Angela Crenshaw trägt die typisch beige-grüne Nationalpark-Uniform mit Wappen. Immer wieder staune sie: „Ich werde gefragt, wo ist denn die U-Bahn? Wo sind die Tunnel und Züge?“ Die Mittdreißigerin blickt belustigt durch ihre große goldgerahmte Sonnenbrille. „Ich erkläre dann, dass es sich um eine Untergrund-Bewegung handelt, die sich für die Befreiung der Sklaven und die Rechte der Afroamerikaner einsetzte.“

Underground Railroad ist eine Metapher für ein Netzwerk von Helfern, geheimen Verstecken und verschlüsselten Nachrichten. Die Organisation diente dazu, entlaufene Sklaven in sichere Staaten zu schleusen. Sie existierte Anfang bis Mitte des 19. Jahrhunderts. Das Vokabular des Eisenbahnwesens diente als Tarncode: Man sprach von Bahnhöfen, Stationsvorstehern, Passagieren und Schaffnern. Und genau hier im Niemandsland verlief die wichtigste Verbindung zwischen den Südstaaten, in denen es die Sklaverei gab, und den Nordstaaten, wo Ex-Sklaven wie Harriet Tubman in Freiheit leben konnten.

Im kleinen Kino läuft „Harriet“. Hier haben wir uns mit Tina Wyatt verabredet. Sie ist die Ururur-Großnichte von Harriet Tubman. Für die 65-Jährige hat sich ein Lebenstraum erfüllt: Der erste abendfüllende Spielfilm über ihre berühmte Verwandte hat es in die Kinos geschafft – weltweit! Eine späte Genugtuung, mehr als 100 Jahre nach dem Tod der Sklavenbefreierin: „Der Film geht mir sehr nah, auch wenn er allein auf den Widerstand von Harriet Tubman fokussiert ist. Sie hat schließlich noch so viel mehr erreicht.“ Mit ihrer kleinen Statur, dem krausen Haar und ihren leuchtenden, wachen Augen sieht Tina Wyatt ihrer berühmten Vorfahrin frappierend ähnlich. „Harriet konnte weder lesen noch schreiben, aber sie war ein ausgezeichneter Stratege. Sie hatte diese Bauernschläue und konnte auch witzig sein, und sie führte jeden in die Freiheit, der mitkommen wollte.“ Sie wisse, dass der Hollywood-Streifen kein Dokumentarfilm sei, sagt Tina Wyatt mit Blick auf die eindimensionale Herangehensweise der Filmemacher. Aber sie hoffe auf die Strahlkraft des Films: „Er animiert, die ganze Geschichte rund um die Underground Railroad zu erfahren – am besten, indem man sich die Schauplätze östlich von Washington DC anschaut.“

Tina Wyatt erinnert sich: „Die Museumsleitung kam auf meine Familie zu, lud uns zu workshops ein, fragte nach unseren Erinnerungen.“ Harriet Tubman und ihre Mitstreiter der Underground Railroad erhielten eine erste, wenn auch späte Würdigung. Jahrelang engagierte sich Tina Wyatt auch für die neue 20-Dollarnote mit Tubmans Konterfei – erfolglos. „Das erinnert mich an meine Jugend. Damals wurden wir ganz offen unterdrückt.“ Sie habe das Gefühl, unter Trumps Präsidentschaft zurückversetzt zu werden in die Vergangenheit. „Damals, in den 1960er Jahren, wurden Schwarze als minderwertig angesehen und unsere Geschichte schien unwichtig zu sein. Diese Einstellung ist sehr gefährlich! Und sie darf nicht wiederkommen.“

Auf dem zweispurigen Asphaltband geht es nach Bucktown. Das Dorf besteht aus einer Farm, ein paar Häusern und dem „Bucktown General Store“. Drinnen räumen Susan Meredith und ihr Mann auf, zusammen haben sie das kleine Holzhaus in Eigenregie restauriert. Die Inneneinrichtung ist original aus dem 19. Jahrhundert. Auf einem Herd steht noch die Teekanne, im Regal stapeln sich Schachteln für Saatgut. Susan Meredith erzählt die Geschichte, als sei sie dabei gewesen: „Ein Sklavenjunge kam in den Laden gerannt, hinter ihm der Aufseher Thomas Barnett. Um den Jungen aufzuhalten, warf Barnett ein zwei Pfund-Gewicht nach ihm, traf aber Harriet an der Stirn.“

Die tiefe Wunde über der Schläfe blutete zwei Tage lang. Aber Tubman überlebte. Zeit ihres Lebens plagten sie Schmerzen, Ohnmachtsanfälle, gleichzeitig wuchs ihr Gottvertrauen. „Das war nicht ich“, antwortete sie auf die Frage, wie sie nachts auf ihren Befreiungsaktionen den Weg fand, „Gott hat ihn mir gezeigt“.

Vom General Store von Bucktown geht es weiter westlich in den Blackwater National Park. Nach einer knappen halben Stunde erreicht man das Naturschutzgebiet. Der Zufluchtsort für Zugvögel beherbergt viele bedrohte Pflanzen- und Tierarten. Der zentrale Aussichtspunkt endet an einem großen Steg mit Holzgeländer und Ferngläsern.

Eine wilde, grüne Marschlandschaft. Weißkopfadler haben hier ihr Revier. Kahle, abgestorbene Baumstämme ragen in den Himmel. Zu Harriet Tubmans Zeiten bauten die Farmer an den trockeneren Stellen Tabak, Baumwolle, Flachs und Mais an.

Die Sonne steht jetzt fast senkrecht am Himmel. Die Luft ist schwer geworden. Im Hintergrund durchkämmt ein Reiher mit langen Schritten den Sumpf. Die App leitet über ein paar einsame Straßenkreuzungen gen Osten. In der gleißenden Sonne taucht das Gelände der Brodess Farm auf. Doch nur ein windschiefes Hinweisschild und ein Zaun erinnern an die historische Bedeutung. Der Farmer Edward Brodess war der „Besitzer“ von Harriets Mutter. Laut Kaufvertrag gehörten ihm damit auch ihre Kinder. Harriet und ihre Familie schufteten hier viele Jahre.

Araminta Ross kehrte nach der Feldarbeit nicht zurück, sondern schlug sich allein gen Norden durch. Die Handy-App verleiht dem Abschiedsschmerz Ausdruck mit einem bekannten Gospel-Song. Eine Frauenstimme singt: „I will meet you in the promised land!“ Dieses Land hieß Freiheit.

Harriet begab sich auf die Underground Railroad – auf eine lebensgefährliche Reise durch wadentiefe Sümpfe, Kanäle und Wälder – von Spürhunden und von Kopfgeldjägern gehetzt. Nur im Schutz der Nacht kam sie vorwärts. Im Morgengrauen versteckte sie sich in den Häusern befreundeter Familien, Safe Houses. Ihr Ziel: Philadelphia, das den Sklaven Freiheit gewährte. Auf den unsichtbaren Gleisen flohen andere über die Nordstaaten bis nach Kanada.

Die Spurensuche führt weiter nach Cambridge an der Chesapeake Bay, die größte Flussmündung der USA. Insgesamt sechs historisch bedeutende Orte weist die App für das verschlafene 22.000 Einwohner-Örtchen aus.

Die Kleinstadt mit Hafen war einst ein wichtiger Handelsplatz für Sklaven. Im 17. Jahrhundert machten hier die ersten Sklavenschiffe fest. Historiker berichten von tumultartigen Szenen, wenn Sklaven-Auktionen abgehalten wurden. Heute dümpeln am Anleger von Cambridge Fischerboote vor sich hin. Austernfischer hatten einst Reichtum hierher gebracht. Heute sind die natürlichen Muschelbänke leergefischt.

Am Ortseingang zeigt ein 50 Quadratmeter großes Wandgemälde Tubman in Überlebensgröße. Um sie herum gruppiert sind weitere Persönlichkeiten der afroamerikanischen Gemeinschaft. Was sofort ins Auge springt – die Perspektive ist verschoben: Nicht wir schauen auf Harriet, sondern sie fixiert uns als Betrachter. Maler Michael Rosato sagt, er habe Tubman ins Zentrum seines Bildes gesetzt, weil sie für viele Afroamerikaner eine Inspiration war: „Viele dachten: Wenn sie das kann, dann kann ich das auch. Harriet hat ein spirituelles Erbe hinterlassen.“

Und so schließt sich der Kreis in Cambridge. Hier, wo heute die gestressten Hauptstädter Erholung beim Golfspielen, Segeln, Paddeln und maritimer Folklore suchen, haben Verwaltung und Historiker ein Fenster in die Vergangenheit weit aufgerissen. Das haushohe Wandgemälde steht für diese Perspektive. Und Tubmans Blick vergisst kaum ein Besucher. Dabei geht es auch um die Würde der Afroamerikaner und um eine späte Wiedergutmachung, mit der sich die jetzige US-Regierung so schwertut.

Tubman verhalf nicht nur hunderten Landsleuten in die Freiheit, sie kämpfte im Bürgerkrieg für die Union gegen die Südstaaten, kundschaftete Stellungen der Konföderierten aus und befreite Gefangene. Nach dem Ende des Bürgerkriegs hat man ihr trotz ihrer Verdienste eine Pension verweigert. Erst im hohen Alter, kurz vor ihrem Tod 1913, erhielt sie eine monatliche Rente für ihre Arbeit als Krankenpflegerin. Sie wurde 91 Jahre alt. Davon erfährt man leider erst im Abspann von Hollywoods „Harriet“-Version.

In den Sümpfen von Maryland liegen keine Toten mehr, keine knallenden Peitschen sind mehr zu hören, keine Schreie des Schmerzes, der Willkür, des Sadismus, nicht die Hetzjagd der Hunde. Nur der Wagen, mit dem man unterwegs durch eine idyllische Landschaft ist.

Anmerkungen:

• Audioguide: Der Download der App (Harriet Tubman Byway) im Apple Store und bei Google Play ist kostenlos; auch im Internet erhältlich: http://tubman.oncell.com
• Der Harriet Tubman Underground Railroad Byway ist eine selbstgeführte 230 Kilometer lange Autotour durch Maryland; Internet: http://harriettubmanbyway.org
• Das Harriet Tubman Underground Railroad Visitor Center liegt 20 Autominuten von Cambridge entfernt: 4068 Golden Hill Road, Church Creek, MD 21622